Il s'agit d'une querelle d'intellectuels, entre 1687 et 1694 :
A l'Académie française, institution créée pour donner les règles de la langue française, deux camps s'opposent :
- Les Anciens prônent l'imitation des auteurs de l'Antiquité, époque bénie des Arts et des Lettres. Il faut s'inspirer des thèmes de la mythologie, suivre les règles dictées par Aristote, reprendre des sujets de tragédiens grecs ... La Fontaine (comme Boileau ou Racine par exemple), adhère à cette conception de la littérature.
- Les Modernes préfèrent une littérature affranchie de ces règles et de ces thèmes : il faut innover, trouver de nouvelles formes de littérature. Perrault, l'auteur des contes, est le plus acharné des "Modernes".
Cette "querelle" se finit par une réconciliation, après 7 ans de débats.
Ell est symptômatique d'une société qui hésite entre tradition et modernité.
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